| 고구려 역대 왕계표 |
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서기 71년에 출생하였다. 이름은 수성이다. 태조왕의 동생이다. 그는 즉위 이전부터 두각을 나타내기 시작했다. 121년 한나라의 유주 자사 풍환, 현도 태수 요광, 요동 태수 채풍 등이 연합하여 고구려를 공격하였다. 이때 그는 왕명을 받들어 이들을 정벌하여 공을 세웠다. 121년 11월에는 고구려 내정 전반을 통괄하여 사실상 2인자의 지위를 굳혔다. 그는 123년에 자신의 휘하 세력을 모아 왕위를 노리기 시작했으며, 동생 백고가 그에게 간언하여 찬탈을 막아보려 하였으나 실패하였다. 그는 146년에 친위세력을 움직여 왕위 찬탈을 꾀했다. 이에 태조왕은 스스로 양위하고 그에게 왕위를 물려 주었다. 이후 태조왕은 태상왕으로 물러났다.
그는 왕위에 오른 다음해 관노부의 패자 미유를 좌보로 삼고, 147년 3월에는 왕위 찬탈에 반대한 고복장을 사형에 처했다. 또한 148년에는 태조왕의 원자(정실부인의 첫째 아들)막근을 살해하자, 그의 동생 막덕 또한 화가 미칠 것을 두려워 하여 자살하였다. 한편으로는 태조왕의 옛 친구인 양신에게는 높은 지위를 주었다.
이후 그는 고구려를 운영하는데 미숙함을 보이고, 폭압적인 정치로 백성들과 신하들의 마음이 돌아섰다. 그리하여 165년 명림답부의 반정으로 살해당했다.