경기고등학교와 서울대학교를 졸업했다. 1994년 한국외국어대학교 총장과 한국행정학회 회장을 역임했다. 이명박 정부가 들어서자 2008년에는 대통령 자문 미래기획위원회 위원장으로 재직하다 2008년 교육과학기술부 장관으로 내정되었다.
그러나 부친이 일제강점기 순사부장을 한 사실과 한국외국어대학교 총장시절 학생 등록금으로 골프를 수십 차례 치는 등 도덕성 문제로 인사청문회에서 질타를 받았다. 이에 '부친이 순사부장을 한 것은 단지 직업상의 선택이었을 뿐'이라며 변호하였다.
