이이(李珥)의 학설을 따르는 주기적(主氣的) 경향의 성리학자들을 말한다. 정치적으로 서인들의 기본 사상이 된다. 이들은 사림파 가운데서도 오래된 사림파였으며, 심의겸을 지지하여 서인으로 불렸다. 이이와 성혼의 학술적 맥을 이었다. 사회개혁에 소극적이었으며 보수적인 성향이다.
모든 것은 사실상 '기氣'이며, '리理'는 단지 '기'를 발현하게 하는 원인에 불과하다는 것이 이들의 관념이다. 주자의 정통을 매우 강조하였으며, 양명학 등 다른 계열의 유학에 대해서는 배척하였다.
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